Da bi se karta razumela, koristi se legenda — tumač kartografskih znakova. U legendi je objašnjeno šta znači svaki znak, boja ili simbol na karti. Na primer, plava boja označava vode (reke, jezera, mora), zelena nizije, smeđa planine, a posebni znaci označavaju gradove, puteve, granice i drugo. Bez legende karta se ne bi mogla pravilno pročitati.
Boje na karti imaju dogovoreno značenje, naročito za prikaz reljefa: nizije se boje zeleno, a što je predeo viši, boja prelazi u žutu, smeđu i tamnosmeđu. More i dublje vode boje se tamnije plavo. Zahvaljujući bojama i znacima, sa karte se brzo očitava kakav je reljef, gde su vode, naselja i granice.
Osim karata, geografi koriste i druge geografske izvore znanja: globus, geografske tabele i grafikone, fotografije, satelitske snimke, statističke podatke i tekstove. Danas su veoma važni i digitalni izvori — elektronske karte, GPS i geografski informacioni sistemi. Umeti pronaći, pročitati i uporediti podatke iz različitih izvora osnovna je veština savremene geografije.