Državna uprava je deo izvršne vlasti, ali je u teorijskom smislu istovremeno i šira od nje. Postoji veliki broj definicija koje zavise od uređenja državne vlasti, širine poslova, vrste organa i drugog. Većina savremenih autora slaže se da je državna uprava vršenje aktivnosti državne vlasti kojima se izvršavaju zakoni i drugi propisi (autoritativni poslovi), ali i drugih poslova zasnovanih na regulaciji društvenih odnosa bez prinude.
Zakon o državnoj upravi iz 2005. definiše državnu upravu kao deo izvršne vlasti RS koji vrši upravne poslove u okviru prava i dužnosti RS (funkcionalni kriterijum). Zakon upravne poslove svrstava u dve grupe: izvršavanje zakona i drugih propisa i inspekcijski nadzor (uža, klasična definicija) i učešće u oblikovanju politike Vlade, praćenje stanja, razvojne poslove, staranje o javnim službama i stručne poslove (šira definicija). Zakon prepoznaje i doktrinu Dobre uprave.
Državnu upravu čine ministarstva, organi uprave u sastavu ministarstava i posebne organizacije — organi državne uprave. Ovi organi obrazuju se zakonom, po pravilu Zakonom o ministarstvima (ali posebne organizacije mogu i drugim zakonom). Nadzor nad radom organa državne uprave vrše Vlada i Narodna skupština, a protiv odluke organa državne uprave postoji sudska zaštita.