Život na Zemlji nastao je pre veoma mnogo miliona godina, u vodi, iz jednostavnih oblika. Prvi organizmi bili su jednostavni, jednoćelijski. Tokom ogromnog vremenskog perioda, kroz evoluciju, nastajali su sve složeniji organizmi — od jednoćelijskih do višećelijskih, od jednostavnih biljaka i životinja do današnjeg raznovrsnog živog sveta.
O prošlosti života svedoče fosili — ostaci ili otisci nekadašnjih živih bića sačuvani u stenama. Fosili pokazuju da su nekada živela bića kojih danas nema (npr. dinosaurusi) i da su se živa bića menjala tokom vremena. Fosili su jedan od najvažnijih dokaza evolucije, jer prikazuju redosled pojavljivanja i promene organizama kroz geološka doba.
I čovek je proizvod evolucije i deo živog sveta. Prema naučnim saznanjima, čovek i današnji čovekoliki majmuni imaju zajedničke davne pretke. To ne znači da je čovek nastao od današnjih majmuna, već da imaju zajedničko poreklo u dalekoj prošlosti. Razumevanje postanka i razvoja života pomaže da shvatimo mesto čoveka u prirodi i povezanost svih živih bića.