Živa bića se od nežive prirode razlikuju po nizu zajedničkih osobina. Sva živa bića su građena od ćelija, rastu i razvijaju se, hrane se i dišu (razmenjuju materije sa okolinom), izlučuju nepotrebne materije, razmnožavaju se (daju potomstvo), nadražljiva su (reaguju na promene u okolini) i kreću se. Sva živa bića imaju i određen životni vek — rađaju se, žive i uginu.
Za razliku od živih bića, neživa priroda (kamen, voda, vazduh) nema ove osobine — ne raste sopstvenim rastom, ne hrani se, ne razmnožava se i ne reaguje na nadražaje na način na koji to čine organizmi. Upravo skup ovih osobina, a ne pojedinačna osobina, određuje da li je nešto živo. Na primer, i kristal može da „raste“, ali nema ćelijsku građu, ne hrani se niti se razmnožava, pa nije živo biće.
Sve životne pojave odvijaju se zahvaljujući razmeni materije i energije sa okolinom (metabolizam). Živo biće uzima materije i energiju iz okoline, koristi ih za rast, kretanje i druge životne procese, a nepotrebne materije izlučuje. Poznavanje osnovnih osobina živih bića je temelj biologije — nauke o životu i živim bićima.