Biljni i životinjski svet nije svuda na Zemlji isti — zavisi pre svega od klime i reljefa. Zbog različite klime, od Ekvatora ka polovima smenjuju se prirodne (životne) zone sa karakterističnim biljkama i životinjama. Tako, na primer, oko Ekvatora su tropske kišne šume, u umerenom pojasu listopadne i četinarske šume i travne stepe, a oko polova hladne pustinje (tundra i led).
U toplim i vlažnim krajevima (oko Ekvatora) razvija se bujna vegetacija — guste šume sa mnogo vrsta biljaka i životinja. U suvim krajevima nastaju pustinje sa retkim, prilagođenim biljem (npr. kaktus). U hladnim krajevima (oko polova i na visokim planinama) raste malo biljaka, a životinje su prilagođene hladnoći (debelo krzno, masne naslage).
Biljke i životinje su prilagođene uslovima sredine u kojoj žive. Raspored biljnog i životinjskog sveta prati raspored klime i reljefa. Čovek svojim delovanjem (seča šuma, širenje naselja, zagađenje) menja i ugrožava biljni i životinjski svet, pa je zaštita prirode važan zadatak savremenog društva.