Novi vek počinje krajem 15. veka, u vreme velikih geografskih otkrića. Evropski moreplovci krenuli su u potragu za novim pomorskim putevima. Kristofor Kolumbo je 1492. godine otkrio Ameriku (Novi svet), Vasko da Gama je pronašao pomorski put do Indije oko Afrike, a Magelanova ekspedicija je prva oplovila Zemlju, dokazavši da je okrugla.
Velika otkrića promenila su svet: Evropljani su došli u dodir sa novim kontinentima, narodima i bogatstvima, otvorili nove trgovačke puteve i osnovali kolonije. Sa otkrićima je počelo i naglo bogaćenje evropskih zemalja, ali i porobljavanje domorodačkih naroda. Središte trgovine premestilo se sa Sredozemlja na Atlantski okean.
U isto vreme, u Evropi se razvija renesansa — pokret preporoda umetnosti, nauke i kulture, nadahnut antičkom Grčkom i Rimom. Renesansa je dala velike umetnike i naučnike (npr. Leonardo da Vinči), a pronalazak štampe (Gutenberg) omogućio je brzo širenje knjiga i znanja. Time počinje moderno doba i novi način razmišljanja o čoveku i svetu.