Stari vek počinje pronalaskom pisma (oko 3000 godina p.n.e.) i pojavom prvih država. Prve civilizacije nastale su u dolinama velikih reka, gde su plodno zemljište i voda omogućili razvoj zemljoradnje: u Mesopotamiji (između reka Tigar i Eufrat), u Egiptu (uz reku Nil), u Indiji (uz Ind) i Kini. Zato se nazivaju rečne civilizacije.
U ovim državama nastale su prve države sa vladarima, vojskom i zakonima, kao i prva pisma. U Mesopotamiji je nastalo klinasto pismo, a u Egiptu hijeroglifi. Egipćani su gradili piramide (grobnice faraona), razvili računanje i kalendar. U Mesopotamiji su nastali i prvi pisani zakoni (Hamurabijev zakonik).
Stari narodi Istoka dali su čovečanstvu mnoge tekovine: pismo, prve zakone, gradove, kalendar, osnove matematike i astronomije, i velika graditeljska dela. Ove civilizacije su temelj kasnijeg razvoja — od njih su mnoga znanja preuzeli Grci i Rimljani, a preko njih i savremeni svet.