Srednji vek počinje padom Zapadnog Rimskog carstva (476. godine) i traje skoro hiljadu godina. Na početku srednjeg veka Evropu su preplavili varvarski narodi, a odvijala se i velika seoba naroda, tokom koje su se pomerali brojni narodi, među njima i Sloveni. Na ruševinama Zapadnog carstva nastale su nove, varvarske države.
U srednjem veku u Evropi se razvija feudalno uređenje. Zemljom su vladali feudalci (plemići) kojima su seljaci (kmetovi) obrađivali zemlju i davali dažbine. Na vrhu je bio vladar (kralj), a veliku moć imala je Crkva. Društvo je bilo strogo podeljeno na staleže. Život se odvijao oko sela, zamkova i manastira.
Istočno Rimsko carstvo nije palo — nastavilo je da postoji kao Vizantija (Vizantijsko carstvo), sa prestonicom u Carigradu (Konstantinopolju). Vizantija je bila moćna, bogata i kulturno razvijena država, čuvar antičkog nasleđa i pravoslavnog hrišćanstva. Imala je ogroman uticaj na Srbe i druge južnoslovenske narode — na njihovu veru, pismo, umetnost i državno uređenje.