Zahtev za pristupanje upućuje se Savetu, koji ovlašćuje Komisiju da pripremi mišljenje (tzv. avis) o spremnosti države da otpočne pregovore. Po dobijanju odgovora države na poseban upitnik Komisije (sa više hiljada pitanja), Komisija daje mišljenje i dostavlja ga Savetu, koji potom daje preporuku Evropskom savetu. Na osnovu preporuke, Evropski savet može dodeliti status kandidata i odrediti datum otpočinjanja pregovora; pregovore vodi Savet u saradnji sa Komisijom.
Po analizi usklađenosti zakonodavstva (screening), usklađivanje se raspoređuje po sektorskim poglavljima (35). Po uspešno okončanim pregovorima izrađuje se nacrt ugovora o pristupanju, kojim se utvrđuje trenutak punopravnog članstva i rokovi za preuzimanje obaveza. Ugovor o pristupanju, po prethodnoj saglasnosti Evropskog parlamenta, mora da odobri Savet (koji ga i zaključuje), a da bi stupio na snagu, ratifikuje ga svaka država članica EU.
Prema Ugovoru o EU, svaka država članica može istupiti iz EU i o tome obavestiti Evropski savet, koji daje smernice za pregovore o istupanju (vodi ih Savet sa Komisijom i Visokim predstavnikom). Srbija je u martu 2012. dobila status kandidata; Savet je u decembru 2013. usvojio pregovarački okvir, a prva Međuvladina konferencija sa Srbijom održana je u januaru 2014.