Izvršna vlast je vlast koja izvršava zakone koje donese zakonodavna vlast — ključna reč je izvršavanje. Pojam zakona ovde se uzima u najširem smislu: svaka pravna norma kojom se uređuje odnos među ljudima ili uvodi pravilo ponašanja. Na primer, izvršavanje norme o zabrani dečjeg rada (radni odnos se može zasnovati sa licem od najmanje 15 godina) ogleda se u tome što izvršna vlast obrazuje inspekciju rada koja nadzire poslodavce.
Pojam uprave može se posmatrati sa dva stanovišta: kao vrsta državnih poslova (upravni poslovi, na primer inspekcijski) i kao vrsta organa koja obavlja poslove izvršne vlasti (na primer Uprava za veterinu). Otud i dve definicije: funkcionalna uprava je skup svih poslova koji se obavljaju radi ostvarivanja funkcija države (donošenje akata i vršenje materijalnih radnji), a organizaciona uprava su svi organi koji izvršavaju zakone i propise.
Pojam izvršne vlasti i pojam uprave nisu sinonimi. Izvršna vlast se ostvaruje, između ostalog, preko uprave, a uprava vrši i poslove izvršne vlasti i poslove koji ne spadaju u izvršnu vlast, već u pružanje raznih javnih usluga.