Proces pregovora o pristupanju EU sastoji se od dva paralelna procesa. Prvi je proces pridruživanja na osnovu Sporazuma o stabilizaciji i pridruživanju, čiji je glavni cilj obezbeđivanje okvira za usklađivanje nacionalnog zakonodavstva sa pravnim tekovinama EU i njegovo sprovođenje. Ključna institucionalna obeležja obuhvataju Savet za stabilizaciju i pridruživanje, Odbor za stabilizaciju i pridruživanje i pododbore, kao i parlamentarni odbor za stabilizaciju i pridruživanje.
Drugi je proces pregovora o pristupanju EU, koji se vrši u okviru međuvladine konferencije o pristupanju, u kojem država kandidat treba da postigne sporazum sa članicama EU o uslovima svog pristupanja. Proces je organizovan u 35 pregovaračkih poglavlja pravnih tekovina EU.
Ova dva procesa tesno su povezana i sve više će se spajati u jedan, ali ih treba posmatrati kao odvojene procese sa različitim pravnim osnovama i zadacima. Proces pridruživanja odnosi se na kompletne pravne tekovine EU (usaglašavanje i sprovođenje do dana članstva), dok se proces pregovora pretežno bavi specifičnim pitanjima u prenošenju acquis i završava okončanjem pregovora oko dve godine pre stupanja u članstvo.