Osnovna načela izražavaju sažetu suštinu na kojoj se propis zasniva i smernice za njegovu pravilnu primenu; sve ostale odredbe moraju biti usklađene sa njima. Povreda osnovnih načela upravnog postupka predstavlja bitnu povredu pravila postupka, što može imati za rezultat upotrebu odgovarajućeg pravnog sredstva. Načela obezbeđuju uravnoteženu zaštitu javnog interesa i objektivne zakonitosti, s jedne, i pojedinačnih interesa, s druge strane.
Po Zakonu o opštem upravnom postupku, osnovna načela su: načelo zakonitosti i predvidivosti (organi postupaju u okviru zakona i jednako u istim situacijama), načelo srazmernosti (pravo stranke ograničava se samo koliko je neophodno za svrhu propisa, uz najpovoljniju meru), načelo zaštite prava stranaka i ostvarivanja javnog interesa, načelo pomoći stranci (organ pazi da neznanje stranke ne bude na njenu štetu) i načelo delotvornosti i ekonomičnosti postupka.
Preostala načela su: načelo istine i slobodne ocene dokaza, pravo stranke na izjašnjenje, načelo samostalnosti (organ samostalno utvrđuje činjenice i primenjuje propise), pravo na žalbu i prigovor, načelo pravnosnažnosti rešenja i načelo pristupa informacijama i zaštite podataka. Načelo srazmernosti je jedno od elementarnih načela evropskog administrativnog prostora, izričito uvedeno ZUP iz 2016. godine.