Po Ustavu, zakoni i svi drugi opšti akti ne mogu imati povratno dejstvo — ne primenjuju se na situacije nastale pre njihovog stupanja na snagu. Zabrana retroaktivnosti je jedna od bitnih garancija pravne sigurnosti i vladavine prava.
Podzakonski i drugi opšti akti uopšte ne mogu imati povratno dejstvo. Ustav predviđa dva izuzetka samo za zakon.
Prvi izuzetak: pojedine odredbe zakona mogu imati povratno dejstvo ako to nalaže opšti interes utvrđen pri donošenju. Drugi izuzetak: odredba krivičnog zakona može imati povratno dejstvo samo ako je blaža za učinioca krivičnog dela.