Osobine organizma mogu biti nasledne ili stečene. Nasledne osobine zapisane su u genima i prenose se s roditelja na potomstvo (npr. boja očiju, krvna grupa, mnoge osobine građe). Stečene osobine nastaju tokom života, pod uticajem okoline i načina života, i ne prenose se na potomstvo (npr. ožiljak, znanje jezika, mišići stečeni vežbanjem).
Na izgled i osobine organizma utiču i nasleđe i okolina zajedno. Na primer, visina zavisi od nasleđenih gena, ali i od ishrane i uslova života tokom rasta. Zato dve osobe sa sličnim nasleđem mogu izgledati različito ako su živele u različitim uslovima. Nasleđe daje „mogućnost“, a okolina utiče na to koliko će se ona ispoljiti.
Unutar jedne vrste jedinke se međusobno razlikuju — to je raznovrsnost (varijabilnost). Ona nastaje zbog mešanja naslednog materijala roditelja i zbog uticaja okoline. Raznovrsnost je važna jer omogućava da se vrsta lakše prilagodi promenama u okolini — neke jedinke će imati osobine korisne za nove uslove. Zato je varijabilnost osnov za evoluciju.