Zbog ogromnog broja i raznovrsnosti živih bića, ona se razvrstavaju (klasifikuju) u velike grupe prema sličnostima u građi. Osnovne velike grupe nazivaju se carstva. Najčešće se izdvaja pet carstava: bakterije (monere), protisti (jednoćelijski sa jedrom, npr. ameba, alge), gljive, biljke i životinje. Svako carstvo okuplja bića sa zajedničkim osobinama građe i načina života.
Bakterije su sitni jednoćelijski organizmi bez jedra. Protisti su uglavnom jednoćelijski organizmi sa jedrom. Gljive se hrane razlažući organske materije (npr. pečurke, plesni, kvasci) i imaju ćelijski zid, ali nemaju hloroplaste. Biljke same proizvode hranu fotosintezom (autotrofi). Životinje se hrane drugim organizmima (heterotrofi) i najčešće se aktivno kreću.
Razvrstavanje pomaže da se snađemo u raznovrsnosti života i da razumemo srodstvo među bićima. Osnovna jedinica razvrstavanja je vrsta — grupa sličnih organizama koji se međusobno razmnožavaju i daju plodno potomstvo. Slične vrste grupišu se u rodove, rodovi u veće grupe, sve do carstava. Poznavanje carstava je osnov za razumevanje raznovrsnosti živog sveta.