Organizmi u ekosistemu povezani su odnosima ishrane. Prema ulozi u ishrani, dele se na tri grupe. Proizvođači (biljke) same proizvode hranu fotosintezom. Potrošači (životinje) hrane se drugim organizmima: biljojedi jedu biljke, mesožderi druge životinje, a svaštojedi i jedno i drugo. Razlagači (bakterije i gljive) razlažu uginule organizme i otpad, vraćajući materije u prirodu.
Lanac ishrane pokazuje ko koga jede — niz organizama u kome svaki sledeći jede prethodni. Na primer: trava → zec → lisica. Uvek počinje proizvođačem (biljkom). U prirodi se lanci ishrane isprepliću u mreže ishrane, jer se većina organizama hrani sa više vrsta i sami služe kao hrana većem broju vrsta.
Razlagači imaju ključnu ulogu: bez njih bi se uginuli organizmi nagomilavali, a materije se ne bi vraćale u kruženje. Zahvaljujući proizvođačima, potrošačima i razlagačima, u ekosistemu se odvija stalno kruženje materije. Poremećaj bilo koje karike (npr. nestanak jedne vrste) utiče na ceo lanac i na ravnotežu ekosistema.