Čovek svojim aktivnostima snažno utiče na životnu sredinu, često je zagađujući. Zagađivanje je unošenje štetnih materija (ili energije) u prirodu u meri koja narušava njeno normalno stanje. Razlikujemo zagađivanje vazduha (izduvni gasovi, dim iz fabrika, sagorevanje), vode (otpadne vode, hemikalije, otpad) i zemljišta (đubre, pesticidi, hemikalije).
Posledice zagađivanja su ozbiljne: bolesti ljudi i životinja, uginuće biljaka i životinja, zagađena voda za piće, narušavanje ekosistema. Zagađenje vazduha doprinosi i klimatskim promenama i oštećenju prirode. Otpad koji se ne razgrađuje (npr. plastika) godinama zagađuje prirodu. Prekomerno korišćenje prirodnih resursa (šume, voda) takođe narušava ravnotežu.
Poseban problem je gubitak raznovrsnosti živog sveta — mnoge vrste su ugrožene ili izumiru zbog uništavanja staništa, zagađenja i prekomernog lova/izlova. Kada nestane jedna vrsta, to utiče na ceo ekosistem. Zato je razumevanje uzroka i posledica zagađivanja prvi korak ka zaštiti prirode i zdravlja ljudi.