Prema Ugovoru o EU, svaka država koja poštuje vrednosti na kojima je utemeljena EU (ljudsko dostojanstvo, sloboda, demokratija, jednakost, vladavina prava i poštovanje ljudskih prava, uključujući prava manjina) i obavezuje se da ih unapređuje može uputiti zahtev za pristupanje; o zahtevu se obaveštavaju Evropski parlament i nacionalni parlamenti.
Država može postati punopravna članica ako ispuni kriterijume koje je utvrdio Evropski savet (kopenhaški kriterijumi): politički kriterijum (stabilnost institucija koje garantuju demokratiju, vladavinu prava i zaštitu ljudskih prava i prava manjina); ekonomski kriterijum (postojanje tržišne privrede i subjekata sposobnih da izdrže konkurenciju na unutrašnjem tržištu EU); i pravni kriterijum (prihvatanje pravnih tekovina EU i sposobnost ispunjavanja obaveza iz članstva, uključujući političku, ekonomsku i monetarnu uniju).
Kopenhaški kriterijumi naknadno su dopunjeni još jednim kriterijumom koji je utvrdio Evropski savet — postojanje odgovarajućih administrativnih kapaciteta, odnosno dobro organizovane i efikasne uprave (na centralnom i lokalnom nivou) za dosledno sprovođenje preuzetih obaveza (tzv. madridski kriterijum).